La stipe votiva di Vicarello fu scoperta nel 1852 durante i lavori di ristrutturazione dello stabilimento termale presso le Aquae Apollinares, sulle sponde del lago di Bracciano. Nel corso della demolizione delle strutture più antiche, gli operai individuarono un imponente accumulo di oggetti metallici che ostruiva la fenditura rocciosa da cui sgorgava la sorgente termale. Per recuperare il materiale fu necessario abbassare il livello dell’acqua, portando alla luce manufatti che erano stati intenzionalmente deposti all’interno della fonte, nonostante l’elevata temperatura delle acque.
La scoperta rivelò l’esistenza di una pratica rituale protrattasi per secoli, legata all’offerta di oggetti alle divinità protettrici delle acque salutari. Frammenti di metallo pesato (aes rude), monete, alcuni vasi metallici e altri oggetti furono gettati deliberatamente nella sorgente, dando origine a un deposito denso e stratificato. La successione dei materiali, osservata già al momento del rinvenimento, documenta una frequentazione continua del sito dall’età arcaica fino almeno al IV secolo d.C.
In questo contesto, l’offerta non rispondeva a logiche di accumulo o di occultamento di ricchezza, ma costituiva un gesto simbolico di devozione. Il valore del dono era determinato dal peso, dalla materia e dal significato rituale, più che dalla sua funzione monetaria.
Le iscrizioni e gli oggetti figurati rinvenuti consentono di identificare Apollo come principale divinità salutare del santuario, affiancato dalle Ninfe e da altre figure del pantheon romano. La stipe di Vicarello offre così una testimonianza eccezionale del rapporto tra acqua, rito e guarigione, e permette di comprendere il ruolo delle sorgenti sacre come luoghi di esperienza religiosa e di memoria collettiva nel mondo antico.
ENG
The Vicarello Votive Deposit: Discovery and Ritual Practices
The Vicarello votive deposit was discovered in 1852 during renovation works on the thermal establishment at the Aquae Apollinares, on the shores of Lake Bracciano. During the demolition of earlier structures, workers uncovered a substantial accumulation of metal objects obstructing the rocky fissure from which the thermal spring emerged. In order to recover the material, it was necessary to lower the water level, bringing to light artefacts that had been intentionally deposited within the spring, despite the high temperature of the waters.
The discovery revealed the existence of a ritual practice that continued for centuries, involving the offering of objects to the deities protecting the healing waters. Fragments of weighed metal (aes rude), coins, several metal vessels and other objects were deliberately thrown into the spring, forming a dense and stratified deposit. The sequence of materials, already observed at the time of discovery, documents continuous use of the site from the Archaic period to at least the fourth century AD.
In this context, the act of offering was not driven by the accumulation or concealment of wealth, but represented a symbolic gesture of devotion. The value of the gift was determined by its weight, material and ritual meaning rather than by its monetary function.
The inscriptions and figurative objects recovered allow Apollo to be identified as the principal healing deity of the sanctuary, accompanied by the Nymphs and other figures of the Roman pantheon. The Vicarello votive deposit thus provides exceptional evidence of the relationship between water, ritual and healing, and helps to illuminate the role of sacred springs as places of religious experience and collective memory in the ancient world.